人类使用空间探测器进行火星探测的历史几乎贯穿整个人类航天史。几乎就在人类刚刚有能力挣脱地球引力飞向太空的时候，第一个火星探测器也开始了它的旅程。最早期的探测器几乎都失败了，而火星探测也就是在一次又一次的失败中不断前进。

1960年10月10日，苏联向火星发射了第一枚探测器。四天以后，第二枚火星探测器升空。然而这两枚火星探测的先行者却连地球轨道都没能到达。

1962年10月24日，当火星又一次运行到合适的位置时，苏联的第三枚火星探测器升空，然而这次它只达了环绕地球的轨道而已。1962年11月1日，前苏联向火星发射了火星1号，这枚探测器成功进入了前往火星的轨道，并且计划于1963年6月19日到达火，但几个月后却与地面永远失去了通信联系。三天以后，苏联的又一枚探测器升空，这枚探测器同样面临着失败的命运，仅仅到达环绕地球轨道，而后堕入地球大气层烧毁。

1964年，美国也先后向火星发射了两枚探测器水手3号和水手4号。水手3是美国发射的第一枚火星探测。因为探测器的保护外壳未能按预定计划成功与探测器分离，导致探测器偏离轨道，最终导致失败。水手4号于12月28日发射升空，这是有史以来第一枚成功到达火星并发回数据的探测器，水手4号于1965年7月14日在火星表面上空掠过，向地球发回了21张照片，此后又在环绕太阳轨道上花费三年时间对太阳风进行探测。水手4号发回的数据表明火星的大气密度远比此前人们认为的稀薄。

苏联也于1964年11月30日再次向火星发射了探测器，但是这枚探测器再次以失败告终，它虽然最终到达了火星附近，但是却没有能够向地球发回任何数据。

1969年美国向火星发射了水手6号和水手7号。前者于2月24日发射升空，7月31日抵达火星。后者于3月27日发射升空，8月5日抵达火星。这两枚探测器携带有更先进的仪器和通讯设备，它们成功掠过火星，对火星大气成分进行分析，并发回了大量照片。

苏联也于1969年向火星发射了两枚探测器，然而这次的情况更加糟糕，第一枚探测器在发射后7分钟因故障发生爆炸，而另一枚探测器发射后不到1分钟就坠向了地面。

（文章来源：NASA）